[시정일보] 6·1지방선거가 55일 앞으로 다가오며 여야 모두 공천 경쟁에 돌입하고 있다.

이번 지방선거는 우리나라 지방선거가 전면 실시된 1995년 이래 8번째로 윤석열 정부 출범 20여 일 뒤에 치러지는 선거이다. 무엇보다 이번선거는 0.73%포인트라는 박빙 승부로 끝난 대선 민심이 과연 어느 쪽으로 움직일런지 관심이 집중되는 선거이기도 하다. 양쪽으로 갈라진 민심에 큰 변화가 없는 상황에서 대선 경선에서 탈락한 후보들을 지방선거에 차출하며 대선 연장전으로 여기는 듯한 모습을 보이고 있다.

먼저 선거를 앞두고 각 정당이 공천을 하게 된다. 공천이란 공평할 공(公)자에 천거할 천(薦)자이다. 즉 공평한 추천, 공정한 추천을 말하는 것으로 이는 ‘선거에 나가는 공직선거후보자를 정당이 추천하는 제도'이다.

우리나라의 정당은 지역구와 비례대표 후보 모두를 공천하는 만큼 그 영향력이 무엇보다 크다고 할 수 있다. 특히 유권자들이 후보 개인이 아닌 정당을 보고 투표하는 경향도 꽤 있다는 점을 감안한다면 공천이 갖는 무게는 매우 중요하다. 그간 공천제의 폐해가 많이 노출되긴 했지만 큰 장점은 비록 인지도는 낮더라도 능력이 있는 후보자에게 당선의 기회를 줄 수 있다는 점이 아닐까 싶다.

물론 작금에 들어 지역감정이 많이 퇴색되긴 했지만, 아직도 후보 개인보다는 정당을 보고 선택하는 경향이 강한 지역은 공천이 곧 당선이란 등식이 성립되는 경우가 있다. 그러므로 공천은 매우 중요하다. 각 정당은 공천에서 공직자로서의 책무보다 개인의 정치적 목적이나 영달에만 관심을 갖는 이들은 공천과정에서 철저히 가려내야 한다.

국민들이 바라는 건 시대의 흐름에 부합하는 새로운 지방정치, 후보자들의 올바른 정책 역량을 갖춘 인물을 공천하길 원하고 있다. 그러므로 공천 개혁의 성공은 투명하고 공정한 절차에 따라 중앙정치무대가 아닌 진정 풀뿌리 민주주의에 걸맞은 전문가들과 여성, 청년들에게 지역을 위해 봉사할 기회를 최우선적으로 열어주는 참신한 인물을 얼마나 많이 발굴하느냐에 달려 있지 않나 생각된다.

특히 지방선거의 중앙정치 예속화 현상을 부추기는 전략공천도 이젠 과감히 탈피해야 한다. 공천은 유권자의 눈높이와 시대 변화에 맞춰 누가 더 주민을 행복하게 해 줄 수 있는 능력을 갖췄느냐를 평가해야 한다.

공천은 정당과 지방정치의 기능을 정상화하는 첫걸음이며 진정한 풀뿌리민주주의로 거듭나는 계기란 사실을 직시했으면 싶다. 각 정당들은 자격 없는 부적격 인사들을 공천하지 않도록 철저한 검증을 거쳐 다양한 유권자의 목소리를 대변할 수 있는 진정 주민을 위한 투명한 공천을 해야 할 것이다.