[시정일보] 요즘 농산물 관세를 대폭 줄이는 환태평양경제동반자협정(CPTPP)에 농어민들과 관련 단체들이 반대 목소리가 거세다. 글로벌 시대에 어쩔 수 없는 추세임에도 그들의 외침은 절박하게만 들린다.

또한 농업·농촌의 사회적, 공익적 가치에 대한 국민들의 긍정적인 인식에도 불구하고 농촌의 고령화, 과소화 등은 갈수록 가속화되어 이제는 국정 우선과제로까지 등장하고 있다.

한편으로는 이를 극복하고 농촌을 살리기 위한 정부나 지자체의 노력도 다양하다. 귀농·귀촌교육을 위한 교육비는 국고에서 80% 가까이 지원하며, 농촌정착을 위한 저리 융자나 지자체 및 작목별로 정착지원금, 농기계 임대 등 다양한 지원도 넘쳐난다.

또 농촌 정착인에 대해서는 국민연금과 건강보험료도 일부 지원하고 각종 세금 감면은 물론, 대출시 등록세 및 채권도 면제해 준다. 심지어 여성농업인의 경우 스포츠용품, 미용실, 수영장, 스포츠센터 등에서 사용 가능한 생생카드도 지급(월 15만원/자부담 2만원)해 주고 있다. 그럼에도 농어촌 지역의 고령화, 과소화는 아직도 진행 중이다.

무엇이 문제일까? 사람이 모여야 지역이 발전하고 지역이 발전해야 나라도 융성해진다. 결국 ‘농촌살리기’는 거창한 정책이나 지원금보다는 도시민들이 정주(定住)할 수 있는 귀농·귀촌 여부에 성패가 달려있다 하겠다.

그러면 어떻게 해야 고령화, 과소화를 딛고 귀농·귀촌을 통한 ‘농촌살리기’가 성공할 수 있을까?

필자는 전국적 규모의 도농 관련 단체에서 30여 년을 일하면서 느끼고 배운 경험을 토대로 부족하지만 귀농·귀촌에 관한 몇 가지 제언을 하고자 한다.

먼저 농촌이 삶의 질 향상과 일자리가 함께하는 정주(定住)의 공간이라는 인식 제고가 중요하다. 이를 위해서는 생활 관련 공동체 구축이 중요하다.

낯선 장소에서 낯선 사람들과 어울리며 산다는 것은 쉽지가 않다. 나이가 든 사람들은 더욱 그럴 것이다. 공동체는 사람들이 정을 붙이고 생활하는 필수적 요소로 인간관계를 가진 사람들끼리의 집단 귀농·귀촌은 정주에 성공할 확률이 대단히 높다. 100여 명의 예술인들이 모여 충남 모처로 집단 이주를 추진하고 있는데, 인간관계와 취미도 공유하고 지속 가능한 예술 관련 일자리도 만들어 나아갈 수 있는 좋은 사례로 보인다.

다음으로는 귀농·귀촌 희망자 지속 발굴을 위한 관련 기관과의 네트워크 구축이다. 요즘에는 정년 전에 조기퇴직을 하는 교사나 공무원 그리고 직장인들이 많은데, 교총이나 노총 등과 연계하여 이들을 대상으로 한 귀농·귀촌 홍보는 매우 효과적일 것이다.

특히 중장기 근무를 하고 있는 부사관 이상 군인들은 국방부에서 제대 예정 2년 전부터 사회복귀 교육을 지원하고 있다. 오랫동안 군 생활을 한 이들에게는 어설픈 기업 취업보다는 귀농·귀촌이 훨씬 좋은 선택지일 수도 있다.

끝으로 제대로 된 귀농·귀촌 교육이다. 유네스코 세계기록유산으로 지정된 ‘새마을운동’의 성공도 교육으로부터 시작되었다. 4차 산업혁명 시대에 걸 맞은 다양한 교육과정 개발은 물론 귀농·귀촌의 준비부터 정착까지 단계별 종합상담 및 정보제공을 위한 One-Stop 컨설팅도 매우 중요하다. 이를 위해 대도시 지역별로 제대로 된 귀농·귀촌 교육을 실시할 수 있는 인프라와 시스템을 확보하는 것이 필요할 것이다.

한참 전 고교시절 수업시간에 앞으로는 “물값이 석유 값보다 비싸지고 고기 값보다 채소가 더 비싸진다”고 했던 어느 선생님의 말씀이 불현듯 생각난다.

이제 초고령화 시대를 눈앞에 둔 시점에서 조기 귀농·귀촌은 삶의 질 향상은 물론 100세 시대의 행복한 노년을 담보하는 최고의 기회라고 권하고 싶다.

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