18일 오후 1시43분 서거한 김대중 전 대통령 장례식이 국장(國葬)으로 엄수된다. 대한민국 정부 수립이후 국장은 고(故) 박정희 대통령 장례식 이후 두 번째이며, 전직 대통령으로는 김 전 대통령이 처음이다.

행정안전부 이달곤 장관은 19일 오후 8시30분 세종로 정부중앙청사 별관 브리핑실에서 기자브리핑을 갖고 “국무회의 논의 결과 유가족의 뜻을 존중하고 고인의 생전 업적을 기리며, 이를 통한 사회통합의 대승적 의의를 위해 김 전 대통령의 장의를 <국장ㆍ국민장에 관한 법률>에 따라 '국장'으로 치르기로 결정했다"고 밝혔다.

정부는 이에 따라 장의위원장으로 한승수 국무총리를 정하고, 국장기간은 현재 국가경제의 어려움을 감안해 18일부터 23일까지 엿새간 엄수하기로 결정했다. 영결식은 23일 일요일 국회의사당 앞마당에서, 안장식은 같은 날 국립서울현충원에서 거행된다. 또 국장기간 중에는 행정기관 등 공공기관이 모두 조기를 게양한다. 앞서 행정안전부는 19일 유족 측과 협의를 거쳐 영결식장으로는 국회의사당 앞마당으로 정하는 한편 빈소와 분향소를 20일 오전 중에 설치하기로 합의했다. 영결식장이 국회의사당 앞마당으로 결정된 것은 헌정사상 처음이다.

그러나 김대중 전 대통령의 장례식이 '국장'으로 결정되기까지는 정부와 유족 간 의견이 엇갈려 진통을 보였다. 정부는 역대 대통령과의 형평성 등을 이유로 국민장(國民葬)을 선호하고 있지만 민주당 등 정치권과 유족 측에서 김대중 전 대통령의 업적 등을 고려할 때 국장으로 치르자고 희망했던 것. 이와 관련, 행정안전부는 김 전 대통령 장례형식을 국장으로 할 경우 장례일정을 6일간으로 하는 방안을 제시했고, 유족 측도 국가 최고예우수준인 국장을 거행할 경우 장례일정을 조정할 수 있다는 입장을 밝혀 타협점을 찾았다.

국장과 국민장은 <국장ㆍ국민장에 관한 법률>과 <시행령>에 따라 정부가 공식 주관하는 장례의식 중 하나로 행정안전부 장관의 제청과 국무회의 심의 및 대통령 재가를 거쳐 결정된다. 전ㆍ현직 대통령이나 국가 및 사회에 현저한 공헌을 남겨 국민의 추앙을 받은 인물로 한다는 점에서는 같지만 국장(國葬)은 9일 이내이고 장의비용은 전액 국고부담이다. 반면 국민장은 7일 이내, 일부 국고보조라는 점에서 다르다. 즉 국장이 국민장보다 격이 더 높다는 것이다. 또 국장은 장의(葬儀)기간 내내 조기를 게양하고 장례일 당일 관공서는 휴무하지만, 국민장은 당일만 조기를 달고 관광서도 쉬지 않는다.

한편 행정안전부에 따르면 18일 오후 2시 현재 전국에 설치된 분향소는 모두 78곳이다. 서울시에는 서울광장을 비롯해 동대문구청, 성북구청 12곳이 설치를 완료했거나 확정했다. 서울광장에는 국화 등 조화 2만여 송이가 장식된 가로 22m, 세로 8m, 높이 6.5m의 분향소가 설치됐고 조문객 편의를 위해 천막 75개동, 테이블 30개, 의자 250개가 비치됐다. 또 서울시 직원 120명이 24시간 상주하면 시민조문 안내 및 질서를 유지한다.

전국 분향소 설치현황은 다음과 같다.
◊ 서울 = 서울광장, 동대문구청 광장, 성북구청 로비, 양천구청 대강당, 영등포구청, 강남구청 별관 지하 1층, 강동구청 현관 ◊ 부산 = 부산시청 광장, 부산역 광장 ◊ 대구 = 2.28 기념 중앙공원 ◊ 인천 인천종합문화예술회관 광장 ◊ 광주 = 구 전남도청, 동구청, 서구청, 남구청 청사주차장, 광산구청 ◊ 대전 = 대전시청 1층 ◊ 울산 = 종하체육관 ◊ 경기 = 경기도청 1층 회의실, 경기2청 상황실, 용인시 처인‧수지‧기흥구청, 안양시청 현관, 광명 시민회관, 광주시청, 시흥시 상황실, 오산시청 앞 광장 ◊ 강원 = 강원도청 대회의실 ◊ 충북 = 충북도청 회의실 ◊ 충남 = 충남도청 강당 ◊ 전북 = 전북도청 강당 ◊전남 = 목포역, 여수시청 광장, 여수시의회 앞, 순천 팔마실내체육관, 나주 시민회관, 광양시청 앞 야외음악당, 광양읍사무소, 담양 문화회관, 곡성 군민회관, 구례 종합사회복지관, 고흥군청 광장, 강진문화원, 해남 문화예술회관 앞 광장, 영암군청 광장, 무안 승달문화예술회관, 함평군청 현관, 영광군청 영상회의실, 장성군청 회의실, 완도 농어민문화체육센터, 진도군청 앞 광장, 신안 하의면사무소 ◊ 경북 = 경북도청 강당 ◊ 경남 = 경남도청 강당 ◊ 제주 = 제주특별자치도청 대강당, 서귀포시청