우리 문화에서 볼 수 있는 유일한 정신장애 중의 하나가 화병이다. 그래서 미국정신의학회에서는 정신장애진단및 통계편람(DSM-Ⅳ)에 화병을 한국 민속증후군으로 소개하면서 이는 분노를 억제하여 발생되기 때문에 분노증후군으로 정의하고 있다. 화병은 우리나라 인구의 4.2%에서 나타나며 남녀 성비는 여성이 65%, 남성이 35%로 우울증, 신체장애 및 불안장애의 혼합으로 발생하기도 한다.
화병은 주로 여성의 40대 후반에 증상이 나타나서 발병되기까지는 10~15년 정도가 걸리며, 증상이 나타난 후 병원에 올 때까지는 3~4년 정도가 걸린 것으로 보고되고 있다.
화병은 외부로부터 심한 스트레스가 쌓여 오랫동안 참고 참아오다가 누적돼 발생되며 스트레스는 욕구가 좌절될때 나타나는 심신의 반응인 것이다. 스트레스를 느끼는 시간이 짧으면 신경계는 다시 정상으로 돌아오지만 오랫동안 만성적일 때 과잉스트레스 호르몬을 분비하여 사람을 지치게 만들고 면역을 약화시켜 다른 여러 증상을 불러일으킨다.
스트레스를 받게 되면 몸에서는 비상경계 태세에 돌입하는데 대뇌피질에서 발령되어 대뇌번연계를 거쳐 시상하부를 통해 내분비계와 자율신경계에 전달된다.
스트레스를 받으면 뇌가 각성되어 소리에 민감해지거나 잠을 못이루는 등 감각신경이 활성화되고 분노가 치밀어 오르고 불안, 우울, 강박, 히스테리를 느끼는 감정상태가 활성화되기도 한다. 그리고 자율신경이 실조돼 위와 십이지장의 궤양, 혈관 긴장성 두통, 수면장애 얼굴이 달아오르고 가위에 눌림당하는 증상을 보이게 된다. 한편 내분비계도 실조현상이 나타나 부신에서 아드레날린이 분비되고 스트레스 호르몬인 코티솔을 더 많이 분비하도록 신호를 보내며 이 호르몬은 혈액으로 분비된다. 결국 스트레스 호르몬에 의해 심장박동수가 높아지고, 호흡이 빨라지며 혈압이 오르고 대사가 빨라지게 되는 것이다.
이러한 원리에 의해 나타나는 화병의 증상은 상체나 얼굴에 갑작스레 열이 달아오르고, 숨이 막히거나 가슴이 답답해지며 억울하고 분한 감정을 자주 느낀다. 이것은 화병의 필수 증상이다. 그리고 심장이 빨리 뛰거나 목에 무언가 걸려 있는 듯한 기분이 들고 가슴 가운데를 누르면 심한 통증을 느끼고 갑자기 화가 나거나 우울, 불안증, 소화불량, 손발마비등의 증상을 호소하기도 한다. 이를 계속 방치하면 두통, 불면증, 어지럼증, 흉통, 고혈압, 당뇨가 생기며 심한 경우는 정신착란증, 심근경색, 중풍등의 병으로 이어진다.
화병을 치료하려면 스트레스가 대뇌 피질에서 발생되기 때문에 대뇌피질에서 일어나는 부정적 사고를 중지하고 긍정적사고, 합리적 사고로 교정시켜 줄 때 치료가 이루어지며 또한 이를 예방하기 위해서는 충분한 자기관리와 편안한 수면과 휴식, 적절한 운동과 놀이를 증진시키면 스트레스를 탈피할 수 있는 좋은 방법이 될 것이다.



손매남
경기대 상담심리치료전문연구원 /
주임교수
한국상담개발원 / 원장
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