[시정일보] 수소경제라는 용어가 있다. 세계의 수소자동차가 경쟁적으로 달려오고 있다. 수소차의 경쟁도 중요하지만 수소 생산도 못지않게 중요하다.

정부는 코로나바이러스 와중에도 발 빠르게 수소 산유국의 길을 열고 있다.

정부가 호주와 아랍에미리트(UAE) 등 수소 생산 잠재력이 큰 국가들과 협력, 저렴한 수소를 현지에서 대량 생산해 국내로 들여오는 방안을 추진한다.

이미 현대자동차의 수소 엔진을 부착하는 나라들이 늘어나는 추세다. 미국을 비롯, 독일 오스나브뤼크 경찰국 차량들이 현대 수소차의 심장을 찾고 있다. 문제는 국내 수소의 연료가격을 낮추는 것이다.

수소 가격을 낮추는 것은 수소경제 활성화 기반을 마련한다는 취지다. 수소 생산부터 저장, 운송, 활용으로 이어지는 ‘수소산업 생태계’를 완성하기 때문이다.

20일 관련업계에 따르면 산업통상자원부와 한국가스공사 등 수소에너지 연관 기업은 ‘수소경제 국제협력 공동사업’ 타당성조사를 위한 회의를 개최했다. 이들은 수소생산 해외거점 구축과 국내 수소 도입에 박차를 가하고 있다.

이번 공동사업은 민관합동으로 수천억원을 투자하는 초대형 프로젝트다. 산업부는 국내 수소경제 기반을 확고히 하기 위해 해외에 대규모 수소생산 거점을 구축한다. 여기서 생산한 수소를 국내로 들여와 다양한 산업분야에 활용한다는 전략이다.

산업부는 이를 위해 현재 호주와 사우디아라비아, UAE, 러시아, 캐나다, 미국 등 한국과 수소경제 협력을 추진 중인 국가들을 상대로 해외거점 후보지를 물색하고 있다. 이후 타당성조사와 기초 기술검증을 마친 뒤 최종적으로 해외거점 대상국을 확정하고 공동사업을 추진한다.

전문가들은 수소 산유국이 되기 위해서는 국제협력 공동사업을 속도감 있게 추진해 관련 기술을 선제적으로 확보할 것을 강조한다. 특히 개발 사업비 500억원(재정지원 300억원) 이상인 사업에 예비타당성 조사를 면제해 줄 것을 강조한다. 예비타당성조사에서 주춤하다가 발목을 잡힐 수 있기 때문이다.

한국과 수소경쟁을 벌이는 일본은 이미 타당성조사를 마치고 국제협력 단계에 들어갔다. 일본 신에너지 산업, 산업종합개발기구(NEDO)를 중심으로 가와사키중공업 등이 참여한다.

김진우 연세대 교수는 수소 활성화의 기회를 놓치지 않으려면 산자부 등 각 부처에서 선제적으로 대응할 것 주문하고 있다.

이미 일본이 예비타당성조사를 마치고 다국적 협력에 들어간 것을 감안, 행정 절차로 관련 사업이 일본보다 늦어질 경우 수소 주도권을 모두 뺏길 수 있다고 조언하고 있다.

코로나19 여파로 요동치는 세계경제다. 획기적 수소 생산으로 한국의 또 다른 저력을 보여주는 것은 일류국가로 진입하는 일이 될 것이다.